Un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) ha logrado descubrir y activar la causa genética del nacimiento virginal en la mosca de la fruta de la especie Drosophila melanogaster. La partenogénesis, que es el proceso por el cual un óvulo se convierte en un embrión sin fertilización por esperma, se ha inducido en estas moscas, lo que les permite reproducirse sin necesidad de un macho.
El estudio, publicado en Current Biology, revela que una vez que esta capacidad se activa en una generación de moscas, se transmite a las siguientes generaciones. Las crías nacidas de un proceso de partenogénesis no son clones exactos de la madre, pero son genéticamente muy similares y siempre son hembras.
El equipo de investigación manipuló genéticamente moscas hembras para desarrollar la capacidad de reproducción virginal. Descubrieron que estas moscas, inicialmente, esperaban a encontrar un macho para reproducirse, pero luego, si no encontraban uno, procedían a tener un nacimiento virginal.
Para lograr este resultado, los científicos tuvieron que secuenciar los genomas de dos cepas de otra especie de mosca de la fruta, la Drosophila mercatorum, una de las cuales se reproduce solo mediante partenogénesis. Luego, alteraron los genes correspondientes en la mosca de la fruta modelo, Drosophila melanogaster, y lograron inducir la reproducción virginal.
El nacimiento virginal puede ser una estrategia de supervivencia para mantener la especie en situaciones específicas. La capacidad de reproducción virginal podría volverse más común en especies de plagas de insectos debido a la presión de selección, lo que podría convertirse en un problema para la agricultura, ya que las hembras solo producen hembras, lo que duplica su capacidad de propagación.
El equipo de investigación trabajó durante seis años, utilizando más de 220.000 moscas de la fruta vírgenes en el proceso. La elección de Drosophila melanogaster como organismo modelo fue crucial debido a que es ampliamente estudiada y sus genes son bien conocidos en la investigación genética desde hace más de cien años.
